Como las leyendas de Myrddin (Merlín) y Tristán e Isolda, la del Santo Grial puede haberse tratado de una tradición independiente que más tarde fue adscrita a las leyendas del rey Arturo. La primera vez que aparece el Grial (en el poema francés Perceval escrito por Chrétien de Troyes h. 1190) se trata de un plato ornamentado (graal en francés antiguo) utilizado para servir las hostias en la misa en el castillo del lisiado Rey Pescador. Como el poema quedó inacabado, los autores posteriores tuvieron libertad para representar el Grial de millares de formas. Algunos reflejan las historias de aventuras celtas precristianas de los calderos mágicos. Sin embargo, la más popular es la tradición que lo identifica con el cáliz de la Última Cena, el san graaal o Santo Grial. Esta reliquia, según los textos apócrifos medievales, pasó a estar en Britania durante la fundación de la primera comunidad cristiana de la isla, en Glastonbury. Evidentemente, los monjes de Glastonbury también ayudaron a que esta leyenda tomara forma. De todos modos, los arqueólogos tenían curiosidad por saber si hay algo de verdad en esta tradición de una primera comunidad cristiana en Glastonbury. Ralegh Radford excavó partes de la abadía a finales de los años cincuenta del siglo XX. Encontró, bajo estructuras posteriores al periodo sajón, restos escasos de antiguas construcciones de zarzo, que interpretó que se trataba de la iglesia de los fundadores y los oratorios monásticos subsiguientes. Asimismo halló, en el antiguo cementerio, pruebas de que los monjes de Glastonbury habían excavado donde decían y descubierto sepulturas primigenias. Philip Rahtz dirigió las excavaciones en el peñasco de Glastonbury cercano una década más tarde y reveló rastros de construcciones de madera, escombros de obras de metal y cascos de cerámica importada, que le permitieron atribuir esta ocupación al período artúrico.

EL REY DEL PASADO Y DEL FUTURO

A pesar de esta oleada de actividad, no se encontró nada que se pueda identificar explícitamente con un rey Arturo histórico. Al mismo tiempo, se ha generado una auténtica industria de libros sobre el rey Arturo en Gran Bretaña y América del Norte. Estas obras, que parecen historias de detectives, postulan candidatos a rey Arturo entre los que se encuentra el general romano Lucio Artorio Casto, el caudillo bretón Riothamus, un rey galés oscuro de Gwynedd, y un Artuir, hijo del rey escocés Áedán mac Gabráin. Entretanto, las comisiones de turismo locales observan con interés para ver si el rey Arturo es declarado de Cornualles, de Gales o de Escocia. Esta busca para tener una pieza del rey Arturo no es nueva. Ricardo Corazón de León dio a un compañero de cruzadas la supuesta espada Excalibur, mientras que Enrique VIII mostró al emperador Carlos V la "verdadera" Mesa Redonda colgada en el castillo de Winchester (aunque la pintura tenía un parecido con el mismo rey Enrique). Tanto el príncipe de Gales como el de Inglaterra utilizaron las profecías de Merlín sobre el rey Arturo para sustentar sus propios objetivos políticos, y bardos modernos como Spenser y Tennyson escribieron nuevas historias sobre el rey Arturo para magnificar las glorias de los monarcas reinantes. Como en la mayor parte de las leyendas medievales, el fin del rey Arturo está rodeado de misterio; resulta el perfecto rey del pasado y del futuro.