Beowulf, es posiblemente, el mayor logro de la literatura inglesa antigua y la primera epopeya vernácula europea. Se trata de acontecimientos de principios del siglo VI y se cree que fue compuesta entre 700 y 750.

Aunque originalmente sin título, más tarde fue nombrado en honor al héroe escandinavo Beowulf, cuyas hazañas y carácter proporcionan su tema de conexión.
No hay evidencia de un Beowulf histórico, pero algunos personajes, sitios y eventos en el poema pueden ser verificados históricamente.

El poema no apareció impreso hasta 1815. Se conserva en un solo manuscrito que data de alrededor de 1000 y es conocido como el manuscrito Beowulf.
 

El Poema de Beowulf y su naracción

Beowulf se divide en dos partes. I su inicio alberga lugar en Dinamarca, donde la espléndida sala de hidromiel del rey Hrothgar, Heorot, ha sido devastada durante 12 años por las visitas nocturnas de un monstruo malvado, Grendel, que se lleva a los guerreros de Hrothgar y los devora. Inesperadamente, el joven Beowulf, un príncipe de los Geats del sur de Suecia, llega con un pequeño grupo de criados y se ofrece a limpiar a Heorot de su monstruo.

Hrothgar se asombra de la audacia del héroe poco conocido, pero le da la bienvenida y, después de una noche de festín, mucha cortesía y algo de descortesía, el rey se retira, dejando a Beowulf a cargo.

Durante la noche Grendel viene de los páramos, abre las pesadas puertas y devora a uno de los gansos dormidos. Luego se enfrenta a Beowulf, de cuyo poderoso agarre no puede escapar. Se libera a sí mismo, arrancándose el brazo, y se va, herido de muerte.

El día siguiente es de regocijo en Heorot. Pero por la noche, mientras los guerreros duermen, la madre de Grendel viene a vengar a su hijo, matando a uno de los hombres de Hrothgar. Por la mañana Beowulf la busca en su cueva en el fondo de una cueva y la mata. Corta la cabeza del cadáver de Grendel y regresa a Heorot. Los daneses se alegran una vez más. Hrothgar pronuncia un discurso de despedida sobre el carácter del verdadero héroe, cuando Beowulf, enriquecido con honores y regalos principescos, regresa a casa con el Rey Hygelac de los Geats.

La segunda parte pasa rápidamente sobre la muerte subsiguiente del rey Hygelac en una batalla (de registro histórico), la muerte de su hijo, y la sucesión de Beowulf a la realeza y su gobierno pacífico de 50 años.

Pero ahora un dragón que respira fuego devasta su tierra y el valiente pero anciano Beowulf se compromete con ella. La lucha es larga y terrible y un contraste doloroso con las batallas de su juventud. También es doloroso el abandono de sus criados, excepto por su joven pariente Wiglaf. Beowulf mata al dragón pero está herido de muerte. El poema termina con sus ritos funerarios y un lamento.

Interpretaciones sobre la leyenda de Beowulf

Beowulf pertenece métrica, estilística y temáticamente a una tradición heroica basada en la religión y mitología germánicas. También forma parte de la tradición más amplia de la poesía heroica. Muchos incidentes, como el desgarramiento del brazo del monstruo por parte de Beowulf y su descenso a lo mero, son motivos familiares del folclore. Los valores éticos son manifiestamente el código germánico de lealtad al jefe y a la tribu y de venganza a los enemigos. Sin embargo, el poema está tan impregnado de un espíritu cristiano que carece de la triste fatalidad de muchos de los laicos edánicos o de las sagas de la literatura islandesa.
 

El mismo Beowulf parece más altruista que otros héroes germánicos o que los antiguos héroes griegos de la Ilíada.

Es significativo que sus tres batallas no sean contra los hombres, lo que implicaría la represalia de la enemistad mortal, sino contra monstruos malvados, enemigos de toda la comunidad y de la civilización misma.
Muchos críticos han visto el poema como una alegoría cristiana, con Beowulf como el campeón de la bondad y la luz contra las fuerzas del mal y de la oscuridad.
Su muerte sacrificial no es vista como trágica, sino como el final adecuado de la vida de un héroe bueno (algunos dirían "demasiado bueno").

Eso no quiere decir que Beowulf sea un poema optimista. El crítico inglés J.R.R. Tolkien sugiere que su efecto total se parece más a una larga elegía lírica que a una epopeya. Incluso la sección anterior, más feliz en Dinamarca, está llena de alusiones siniestras que fueron bien entendidas por el público contemporáneo. Así, tras la muerte de Grendel, el rey Hrothgar habla sanguinariamente del futuro, que el público sabe que terminará con la destrucción de su línea y la quema de Heorot. En la segunda parte el movimiento es lento y funerario: las escenas de la juventud de Beowulf se repiten en un tono menor como contrapunto a su última batalla, y el ambiente se vuelve cada vez más sombrío a medida que el wyrd (destino) que llega a todos los hombres se acerca a él.

¿Quien fue el autor de Beowulf?

El autor de la célebre obra es desconocido, pero se cree que la historia es bastante más antigua que el documento escrito, y que durante varios siglos fue transmitida oralmente de generación en generación por trobadores y poetas.   El poema describe hechos transcurridos a finales del siglo V, después de que los anglosajones comenzaran a migrar y se establecieran en Inglaterra, pero que a su vez son anteriores al siglo VII, un tiempo en el que los sajones estaban ya en contacto con los reyes germánicos de las regiones de Escandinavia y el norte de Alemania.
 

Beowulf narra batallas y leyendas y fue escrito con un cierto estilo para mantener el interés y la sensación de aventura a lo largo de su narración.

Beowulf es considerado un poema épico en el sentido de que el protagonista es un héroe que viaja grandes distancias para demostrar su fuerza en contra de demonios y bestias sobrenaturales. El poema también comienza en medias res o, simplemente, "en medio de las cosas", que es una característica de las epopeyas de la antigüedad.  

Aunque el poema comienza con la llegada de Beowulf, los ataques de Grendel han sido un evento continuo. Se habla de una elaborada historia de personajes y de sus linajes, así como de sus interacciones entre sí, de las deudas contraídas y pagadas y de los actos de valor. Los guerreros forman una especie de hermandad ligada por la lealtad a su señor. Lo que es único de "Beowulf" es que el poema comienza y termina con un funeral. Al comienzo del poema, el rey, héroe, Shield Shiefson muere (26-45) y hay un gran funeral para él. Al final del poema, cuando Beowulf muere, también hay un funeral masivo para Beowulf (3140-3170).

¿En qué idioma fue escrito Beowulf?

El autor de Beowulf escribió el poema en inglés antiguo, una lengua germánica que los anglosajones hablaron hasta el año 1150 d.C. aproximadamente. Aunque el idioma se llama "inglés antiguo", es muy diferente del inglés moderno, que tiene fuertes raíces latinas. Algunas ediciones de Beowulf -incluyendo la traducción de Seamus Heaney- son bilingües, lo que significa que incluyen el texto en inglés antiguo del poema, así como la traducción en inglés moderno. A pesar de las diferencias entre los dos idiomas, los observadores cuidadosos pueden detectar algunas palabras en inglés antiguo que han hecho su camino hacia el vocabulario moderno en inglés.

Beowulf ha sido traducido a menudo al inglés moderno; las interpretaciones de Seamus Heaney (1999) y Tolkien (completado en 1926; publicado en 2014) se convirtieron en best sellers. También ha sido la fuente de relatos en texto -Grendel (1971) de John Gardner, por ejemplo, que toma el punto de vista del monstruo- y como películas.

Para saber más:

Bibliografia:

KLAEBER, Frederick (1922). Beowulf and The fight at Finnsburg. Nueva York: D.C. Heath & Co. Beowulf. Penguin Books, 1973.

Beowulf. (Traducción de Gerardo Franco). Editorial Cygnus Regalis, 2007