Mucha gente conoce el nombre de William Wallace. De hecho, en la película Braveheart, vemos la historia de un hombre que estaba roto y amargado por su trágico encuentro con los ingleses. Sin embargo, la verdad es que el hecho de que hayamos escuchado el relato tradicional de William Wallace no significa que conozcamos la historia real.

Una vida tras la leyenda del heroe nacional de Escocia

William Wallace (1270-1305) ha sido elevado a la categoría de leyenda de una nación, lo cual lleva a empañar el acceso a la historia real del personaje. Los cuentos populares y las leyendas, así como la escasez de documentos, hacen difícil la tarea de cribar con objetividad los hechos auténticos de las mitificaciones de lo ocurrido.

Sin embargo, la verdad sobre William Wallace es que su vida estaba completamente envuelta en misterio. Los historiadores están desconcertados por la falta de información sobre el hombre y las pocas fuentes históricas que tenemos sobre su vida tienden a ser conflictivas o un poco grandiosas. Su historia se vuelve mucho más interesante una vez que nos damos cuenta de que sus antecedentes, motivos y aspiraciones eran casi enteramente un secreto.

A continuación relatamos los episodios más característicos en el imaginario colectivo de la leyenda de William Wallace.

Para entender la historia de William Wallace, debemos echar un vistazo al clima político de Escocia en 1286. El Rey Alejandro de Escocia había muerto recientemente debido a un accidente y ahora había un gran clamor por quién se haría cargo del Trono de Escocia. Como el único heredero del Rey había muerto en 1290, no había un linaje seguro en el trono, lo que llevó a muchos competidores diferentes a salir audazmente y reclamar el trono para sí mismos. Esto se convirtió rápidamente en un punto de ebullición donde la cuestión de la guerra civil comenzó a surgir en Escocia.

El Rey de Inglaterra, Eduardo I, intervino después de que la nobleza escocesa le pidiera el arbitraje. Él elegiría quién se haría cargo del Trono. Edward tenía una condición, sin embargo. Quería ser reconocido como el Señor Paramount de Escocia, a lo que accedieron. Un tribunal decidió quién sería el heredero legítimo al trono y se seleccionó a John Balliol.

Sin embargo, Eduardo tenía muy poco interés en permitir que los escoceses vivieran libres. Les cobró impuestos, que aceptaron bastante bien, pero finalmente también exigió que los escoceses prestaran un servicio militar en el esfuerzo bélico contra Francia. La respuesta a la demanda de Eduardo fue la renuncia a rendir homenaje al Rey de Inglaterra por parte de los escoceses y un intento de asegurar una alianza con Francia para librar una guerra contra los ingleses.

Al enterarse de tal decisión, el rey Eduardo trasladó sus fuerzas a Escocia y saqueó la ciudad de Berwick, tomando el control de la misma y exigiendo a John Balliol la rendición del resto de sus territorios.

Los escoceses se defendieron y en la batalla de Dunbar fueron totalmente aplastados y John Balliol abdicó del trono, ganándose el apodo de "abrigo vacío". Fue en este punto donde la ocupación inglesa de Escocia se hizo realidad y la nación fue más o menos conquistada por el rey Eduardo.

Esto creó tensión dentro de Escocia, pero como el liderazgo de su rey no logró inspirar una gran lucha contra los británicos y la ocupación de sus tierras, no había mucho que pudieran hacer sin un líder. Parecería que mientras los ingleses se mantuvieran fuertes, finalmente serían subyugados por el rey Eduardo.

Aquí es donde comienza la historia de William Wallace. Nadie conoce sus antecedentes, dónde creció o cómo había sido el comienzo de su vida. El poeta conocido como Blind Harry hizo una crónica de gran parte de la vida de William Wallace, pero las descripciones de Harry eran un tanto generosas y la mayoría de los historiadores ahora sostienen que la mayoría de las cosas que dijo sobre William Wallace eran algo falsas o exageradas.

Un noble menor sin ningún antecedente real, William Wallace apareció en escena en 1297, un año después de que Escocia fuera invadida por los británicos. Las primeras acciones de Wallace se convirtieron en la chispa que encendería el polvorín que era el clima político de Escocia. Su primer acto fue un asesinato.

La rebelión no era nada nuevo para el pueblo escocés, de hecho, incluso antes de que William Wallace comenzara a luchar, había muchos que lideraban incursiones contra las ocupaciones británicas. William participó en estas rebeliones hasta que Lanark fue desconocido. Lanark era el cuartel general del sheriff británico William Heselrig. Heselrig estaba a cargo de la administración de justicia y durante una de sus cortes, William Wallace reunió a algunos soldados y rápidamente mató a Heselrig y a todos sus hombres. Esta fue la primera vez que se mencionó a William Wallace en la historia, y aunque su acción no fue el primer acto de rebelión en Escocia, comenzó su carrera como guerrero inmediatamente.

La razón por la que William asesinó a este hombre es desconocida. El mito era que Heselrig había ordenado la ejecución de la esposa de Wallace y William estaba buscando venganza, pero no tenemos ninguna evidencia histórica de tal cosa. O William se había coordinado con otros nobles en un acto de levantamiento o había elegido actuar solo, a pesar de que el mensaje a los ingleses era muy claro. La Guerra de la Independencia Escocesa aún estaba viva.

Wallace era un hombre brutal. Fue capaz de construir suficientes fuerzas para dirigir un ejército contra los ingleses y después de unas cuantas campañas extensas, él y su aliado, Andrew Moray, tomaron el control de las tierras escocesas. Con el rápido movimiento de los escoceses y la recuperación de tierras, los ingleses se pusieron nerviosos por la seguridad del único territorio que les quedaba en el norte de Escocia, Dundee. Para asegurar la ciudad, comenzaron a marchar soldados hacia Dundee. El único problema era que tendrían que cruzar el puente Stirling para llegar allí, y ahí es exactamente donde Wallace y sus fuerzas estaban esperando.

Las fuerzas inglesas, lideradas por el conde de Surrey, se encontraban en una situación precaria. Tendrían que cruzar el río para alcanzar su objetivo, pero los combatientes de la resistencia escocesa del otro lado se comprometerían tan pronto como cruzaran. Después de mucho debate y discusión, los ingleses tomaron la decisión de cruzar el puente, a pesar de que sería demasiado estrecho para que más de dos jinetes cruzaran uno al lado del otro.

Las fuerzas de William Wallace eran inteligentes. No atacaron de inmediato, sino que esperaron hasta que suficientes soldados enemigos cruzaran el puente y atacaran rápidamente, moviéndose desde lo alto con lanceros para dirigir la caballería. A pesar de que las fuerzas de Surrey eran numéricamente superiores, la estrategia de Wallace cortó al primer grupo del puente y las fuerzas inglesas fueron rápidamente masacradas. Los que pudieron escapar lo hicieron nadando en el río para escapar.

Esto inmediatamente mató la voluntad de lucha de Surrey. Perdió los nervios y, a pesar de que aún tenía una fuerza principal bajo su control, ordenó que se destruyera el puente y que sus fuerzas se retiraran. La idea de que la caballería perdiera contra la infantería era un concepto chocante y esta derrota rompió la confianza de los ingleses contra los escoceses. Esta sería una gran victoria para Wallace y continuaría en su campaña de guerra.

Su brutalidad, sin embargo, aún se mostraba en esta batalla. Hugh Cressingham, el tesorero del Rey de Inglaterra, había sido asesinado en la batalla y Wallace, junto con los otros escoceses, se desolló y tomó trozos de la carne de Hugh como muestra de su odio por los británicos.

Fue después de este audaz ataque que Wallace fue nombrado Guardián de Escocia por el depuesto rey Juan Balliol. Las estrategias de Wallace eran diferentes del punto de vista tradicional sobre la guerra. Utilizó el terreno y las tácticas de la guerrilla para luchar contra sus oponentes, llevando a sus soldados a luchar con tácticas de emboscada y aprovechando las oportunidades donde los veía. Las fuerzas inglesas eran numéricamente superiores, pero con las tácticas de Wallace, realmente no importaba cuando la fuerza pura por sí sola no ganaba una pelea.

Finalmente William Wallace fue nombrado caballero por sus acciones. Se le consideraba un héroe en Escocia y su búsqueda de expulsar a los ingleses de la ocupación era vista como justa y recta por los nobles. Mientras dirigía su campaña, los ingleses unieron sus fuerzas y dirigieron una segunda invasión de Escocia.

Las fuerzas del rey Eduardo fueron enviadas en gran número, decenas de miles de ellas, con la esperanza de poder sacar a William Wallace y luchar contra él. Sin embargo, Wallace se contentó con negarse a participar en la batalla, esperando hasta que el gran ejército hubiera agotado sus suministros para atacar. A medida que las fuerzas inglesas marchaban, recuperando territorio, su moral disminuyó significativamente a medida que los suministros disminuían.

Los disturbios estallaron dentro de las fuerzas inglesas y se vieron obligados a sofocarlos internamente. Los escoceses fueron pacientes, esperando a que los ingleses se retiraran, pues era entonces cuando tenían la intención de atacar.

Sin embargo, se encontró una grieta en el plan cuando el rey Eduardo descubrió el escondite de Wallace y sus fuerzas. El rey Eduardo movilizó rápidamente sus fuerzas y las trasladó hacia Falkirk, donde lucharon ferozmente contra William Wallace. Fue en esta batalla donde la marea de la carrera de William Wallace cambiaría, sin embargo, ya que fue incapaz de llevar a sus hombres a la victoria contra las fuerzas de Edward. Más bien fueron rápidamente dominados por los arqueros ingleses, que eran muy superiores. Estos arqueros hicieron un excelente trabajo rompiendo las defensas de Wallace y la disciplina superior de Edward le permitió mantener a su caballería en línea hasta que finalmente los escoceses se desordenaron. Entonces se hizo un cargo y los escoceses fueron derrotados. William Wallace apenas escapó con vida.

Fue esta vez cuando la reputación de Wallace como líder militar fue duramente golpeada. Aunque eran luchadores hábiles, en una batalla abierta contra soldados experimentados, no tuvieron ninguna oportunidad. Wallace renunció a su papel de Guardián de Escocia y decidió que viajaría a Francia, con la esperanza de obtener la ayuda del Rey francés en la Guerra por la Independencia de Escocia.

No se sabe mucho más de su estancia en el extranjero que el hecho de que se reunió con el rey francés. Se ha sugerido que pudo haberse reunido con el Papa, pero no había evidencia de que tal reunión hubiera ocurrido. Independientemente de cuáles fueran sus objetivos en su estancia en el extranjero, cuando Wallace regresara a su país, reanudaría sus acciones de agresión contra los ingleses.

Sin embargo, la carrera y la vida de William Wallace pronto llegaría a su fin, cuando Sir John de Menteith, un noble escocés, traicionó a William y entregó al una vez Guardián de Escocia a los ingleses. La vida de Wallace no duraría mucho más, ya que después de ser capturado fue llevado rápidamente a Westminster Hall y juzgado por sus crímenes. Fue acusado de traición, a lo que se limitó a responder: "No podía ser un traidor a Eduardo I, porque nunca fui su súbdito". Fue declarado culpable y condenado a muerte.

La muerte de William Wallace

Decir que la ejecución de William Wallace fue horrible es quedarse corto. El rey Eduardo I lo odiaba tanto que cuando finalmente llegara el momento de ordenar la muerte del hombre, el castigo sería mucho más severo que la mayoría de las ejecuciones. William Wallace fue desnudado y arrastrado por las calles de Londres a caballo.

Lo ahorcaron, pero no permitieron que el ahorcamiento lo matara, sino que esperaron hasta que apenas estuviera en el borde de la conciencia antes de cortarlo. Luego, fue destripado, apuñalado, cortado y castrado. Luego, después de haber sido torturado y humillado, fue decapitado. Su cuerpo fue cortado en varios pedazos y su cabeza fue clavada en un lucio en la cima del Puente de Londres. Este tipo de ejecución dice mucho de un hombre. Para sus amigos, Wiliam Wallace como un héroe, digno de alabanza y gloria. Para sus enemigos, William Wallace merecía una de las ejecuciones más brutales posibles.

Su ejecución fue una pesadilla, pero su legado de ser un héroe para Escocia perduraría para siempre en su historia.  La guerra por la independencia de Escocia duró bastante tiempo después de eso. Incluso con la feroz lucha que Wallace había enseñado a su pueblo, nunca pudieron volver a ponerse en pie. En última instancia, los escoceses nunca serían capaces de recuperar su independencia, algo por lo que habían luchado tanto para proteger. A pesar de estos fracasos, el legado de William Wallace como feroz luchador, leal líder y valiente guerrero perdura hasta el día de hoy.