La fuente de la juventud habla acerca de la cuestión atávica de la busqueda de la inmortalidad , una fuente capaz de devolver la juventud a cualquier persona que beba de sus aguas.  La juventud eterna es un regalo frecuentemente buscado en mitos y leyendas, y las historias de cosas como la piedra filosofal, las panaceas universales y el elixir de la vida son comunes en toda Eurasia y en otros lugares.

La Fuente de la Vida, de la Juventud o de la Inmortalidad está muy entremezclada en su mítico origen con el Río de la Inmortalidad, el Árbol de la Vida.Su misión, a diferencia del Río de la Inmortalidad, no era hacer inmortal al hombre, sino renovar su vigor, rejuvenecerlo, en definitiva logar la eterna juentud. Sin embargo, ambos mitos, al extenderse por el mundo, se confundieron y se complementaron.

El 2 de abril de 1513, el explorador español Juan Ponce de León y su tripulación se convirtieron en los primeros europeos registrados en fijarse en la Florida llegando allí en busca de la eterna juventud.. La leyenda sostiene que hicieron este descubrimiento mientras buscaban la Fuente de la Juventud, una fuente de agua mágica supuestamente capaz de revertir el proceso de envejecimiento y curar la enfermedad. Una mirada más cercana, sin embargo, revela que la fuente proporcionó probablemente poca o ninguna motivación para su viaje. De hecho, ningún documento de la época, incluyendo cartas del propio Ponce de León, menciona alguna vez esa fuente. Sólo más tarde los escritores españoles y norteamericanos conectaron a los dos, convirtiendo a Ponce de León en un poster boy por ingenuidad.

Cuentos de aguas sagradas y restaurativas existían mucho antes del nacimiento del conquistador español Juan Ponce de León alrededor de 1474. Por ejemplo, se dijo que Alejandro Magno había encontrado un "río del paraíso" curativo en el siglo IV aC, y leyendas similares Surgido en lugares tan dispares como las Islas Canarias, Japón, Polinesia e Inglaterra. Durante la Edad Media, algunos europeos incluso creyeron en el mítico rey Preste Juan, cuyo reino supuestamente contenía una fuente de la juventud y un río de oro. "Podrías rastrear eso hasta hoy", dijo Ryan K. Smith, profesor de historia en la Virginia Commonwealth University. "La gente sigue pregonando curas milagrosas y aguas milagrosas".

Fuentes españolas afirmaron que los indios tainos del Caribe también hablaban de una fuente mágica y un río rejuvenecedor que existía en algún lugar al norte de Cuba. Estos rumores llegaron a los oídos de Ponce de León, quien se cree que acompañó a Cristóbal Colón en su segundo viaje al Nuevo Mundo en 1493. Después de ayudar a aplastar brutalmente una rebelión taina en la Española en 1504, Ponce de León obtuvo un permiso provincial Gobernador y cientos de hectáreas de tierra, donde utilizó mano de obra india forzada para criar cultivos y ganado. En 1508 recibió permiso real para colonizar San Juan Bautista (ahora Puerto Rico). Se convirtió en el primer gobernador de la isla un año más tarde, pero pronto fue expulsado en una lucha por el poder con el hijo de Cristóbal Colón Diego.

Habiendo permanecido en las buenas gracias del rey Fernando, Ponce de León recibió un contrato en 1512 para explorar y colonizar una isla llamada Bimini. En ninguna parte de este contrato o de un contrato de seguimiento se mencionó la Fuente de la Juventud. Por el contrario, se dieron instrucciones específicas para subyugar a los indios y dividir cualquier oro encontrado. Aunque pudo haber pretendido conocer ciertos «secretos», Ponce de León tampoco sacó la fuente en su conocida correspondencia con Fernando. "Lo que Ponce realmente está buscando son las islas que se convertirán en parte de lo que él espera sea una nueva y lucrativa gobernación", dijo J. Michael Francis, profesor de historia en la Universidad de South Florida St. Petersburg. "De todo lo que puedo recoger, no le interesó o creyó que encontrara algún tipo de fuente milagrosa, un lago o un cuerpo de agua". Al menos un historiador sugiere que tal vez Ferdinand, que recientemente se había casado con una mujer de 35 años de edad Júnior, le dijo a Ponce de León que se mantuviera alerta. Pero otros expertos disputan esto.

De cualquier manera, Ponce de León zarpó en marzo de 1513 con tres naves. Según los primeros historiadores, fondeó en la costa oriental de la Florida el 2 de abril y llegó a tierra un día después, eligiendo el nombre "La Florida" en parte porque era la Pascua Florida. Ponce de León viajó a través de los Cayos de la Florida y subió la costa occidental, donde peleó con los indios, antes de comenzar una rotonda viaje de regreso a Puerto Rico. En el camino, supuestamente descubrió la Corriente del Golfo, que resultó ser la ruta más rápida para navegar de regreso a Europa.

Ocho años más tarde, Ponce de León volvió a la costa suroeste de la Florida en un intento de establecer una colonia, pero fue herido mortalmente por una flecha india. Justo antes de partir, envió cartas a su nuevo rey, Carlos V, y al futuro papa Adrián VI. Una vez más, el explorador no hizo mención de la Fuente de la Juventud, centrándose en cambio en su deseo de asentar la tierra, difundir el cristianismo y descubrir si la Florida era una isla o península. Ninguna de las dos travesías ha sobrevivido y ninguna huella arqueológica ha sido descubierta.

No obstante, los historiadores comenzaron a vincular Ponce de León con la Fuente de la Juventud poco después de su muerte. En 1535 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés acusó a Ponce de León de buscar la fuente para curar su impotencia sexual. "Estaba siendo desacreditado como un idiota y un débil", explicó Smith. "Esta es la cultura del machismo en España en el apogeo de la Contrarreforma". La acusación es casi sin duda falsa, agregó Smith, ya que Ponce de León engendró a varios niños y tenía menos de 40 años en el momento de su primera expedición.

Hernando de Escalante Fontaneda, que vivió con los indios en la Florida durante muchos años después de sobrevivir a un naufragio, también ridiculizó a Ponce de León en sus memorias de 1575, diciendo que era motivo de alegría que buscara la Fuente de la Juventud. Uno de los autores siguientes fue Antonio de Herrera y Tordesillas, el principal historiador de las Indias del rey español. En 1601 escribió un detallado y ampliamente leído relato del primer viaje de Ponce de León. Aunque Herrera sólo se refirió a la Fuente de la Juventud de paso, escribiendo que se convirtió en "viejos hombres a los niños", ayudó a solidificar en la imaginación del público. "Realmente son más entretenimiento que intentos de escribir una historia verdadera", dijo Francis sobre estas obras acerca de la fuente de la eterna juventud.

La leyenda de la Fuente de la Juventud  sigue bien vigente. No ganó mucho peso en los Estados Unidos, sin embargo, hasta que los españoles cedieron Florida en 1819. Los escritores famosos de la época tales como Washington Irving entonces comenzaron a retratar Ponce de León como desafortunado y vano. Los artistas también entraron en el acto, incluyendo Thomas Moran, que pintó un lienzo de gran tamaño de Ponce de León reunión con los indios. A principios del siglo XX, una estatua del explorador había sido colocada en la plaza central de la ciudad más antigua de la Florida, San Agustín, y una atracción turística cercana pretendía ser la verdadera Fuente de la Juventud. Hasta el día de hoy, decenas de miles de visitantes vienen cada año para probar el agua del pozo que huele con azufre. "No tiene buen sabor", dijo Smith, quien trabajó allí durante cuatro días en la universidad. "Cualquiera que pensara en probar las aguas de la Fuente de la Eterna Juventud, no pensaría que tiene ese sabor ". Mientras tanto, algunos libros de texto de la escuela primaria continúan presentando la búsqueda de Ponce de León y la eterna juventud como fuente histórica.

En 2013, Ponce de León volvió a ser protagonista. En conmemoración del 500 aniversario de su desembarco, se realizaron reconstituciones en St. Augustine y Melbourne Beach, Florida, ambas que dicen ser el sitio donde primero ancló. También hubo una misa católica en San Agustín con una réplica de la fuente del siglo XV utilizada para bautizarlo en España y una misa en Melbourne Beach, junto con la inauguración de más estatuas y un sello conmemorativo.